【综合消息】 太空探索公司的“猎鹰”9火箭4月8日在卡纳维拉尔角肯尼迪航天中心第39A号发射台发射了一艘“载人龙”飞船，以执行飞往国际空间站的一次商业任务。火箭于美国东部时间11时17分（北京时间23时17分）点火起飞。船箭分离于12分钟后进行。飞船定于4月9日7时35分前后同空间站对接，将在站上停留约8天时间，暂定于4月18日返航，届时飞船将在佛罗里达外海溅落。

这次太空探索公司今年的第13次发射。本次发射采用了一枚已用过4次的一级火箭，编号B1062.5。这枚箭此前曾先后在2020年11月和去年6月两次执行美国军方的GPS-3卫星发射任务，去年9月参加了“载人龙”飞船代号为“鼓舞四人组”的全私人飞行任务，今年1月又执行了“星链”第34次组网专项发射任务。在本次发射中，这枚箭再次成功实施了海上落船回收。

作为“载人龙”的第6次载人飞行任务，本次任务由公理空间公司（Axiom Space）管理，是“载人龙”首次执行由私人出资和运作的国际空间站飞行任务，代号为“公理任务”1（Ax-1）。这次飞行按照同NASA的一项商业协议来安排。船上乘有4人，分别是美国房地产和科技企业家拉里·康纳、以色列商人和前以色列空军战斗机飞行员伊坦·斯蒂比、加拿大投资人和慈善家马克·帕蒂以及已通过4次任务累积在太空驻留近258天的退役NASA宇航员迈克尔·洛佩兹-阿莱格里亚。他们的到来将使站上人数暂时达到11人。

本次任务拟历时10天，其中站上驻留时间为8天。四人在此期间要参与数十项微重力实验，重点放在科学、教育和宣传上，包括研究太空旅行对衰老细胞和心脏健康的影响，其中一些研究项目源自康纳同梅奥诊所和克里夫兰诊所的长期合作。机组成员强调称，他们的身份是“私人宇航员”，而非太空游客。

左起：马克·帕蒂、拉里·康纳、迈克尔·洛佩兹-阿莱格里亚和伊坦·斯蒂比

洛佩兹-阿莱格里亚2012年从NASA退役，现任公理公司副总裁和首席宇航员。他担任本次任务指令长。曾飞过不下16架不同飞机并参加过美国全国特技飞行锦标赛的康纳担任飞船驾驶员，从而成为驾驶轨道空间任务的首位私人宇航员。他接受了飞船操作方面的额外训练，以为洛佩兹-阿莱格里亚提供支持。“载人龙”飞船是按自主飞行来设计的，只有在紧急情况下才有必要做人为干预。帕蒂和斯蒂比被指定为本次飞行的任务专家。

公理公司并未披露除洛佩兹-阿莱格里亚之外三位商业乘客为参加此次任务付了多少钱，包括三人的收费是否相同。业内人士估计每人的“票价”在5500万美元上下。

Ax-1只是公理公司打算开展的一系列空间站飞行任务中的首次。这些飞行将为该公司利用站上一个对接口的使用权往站上加装新的商业舱段做铺垫。称为“公理部段”的那些商业舱段将充当该公司拟建设的自由飞行“公理站”的试验台。后续飞行能否进行要看客户意愿情况，并需得到NASA批准。

作为其2019年宣布的低轨商业化战略的一部分，NASA称其将会允许每年开展最多两次飞往国际空间站的私人宇航员任务。该局已于去年12月宣布选定由公理公司来实施前往国际空间站的第二次私人宇航员任务。代号为Ax-2的那次任务眼下瞄准今年秋到2023年春末之间进行。

公理公司2021年5月底宣布，美国累计太空驻留时间纪录保持者、前NASA女宇航员佩吉·惠特森将担任Ax-2任务指令长。将与她同行的还有来自田纳西州诺克斯维尔的私人宇航员约翰·肖夫纳，后者将是那次任务的客户，并将兼任驾驶员。惠特森曾担任过NASA宇航员办公室主任，2018年6月从NASA退休。她后来以宇航员顾问的身份加入了公理公司。

公理公司还在去年6月初宣布同太空探索公司就后续的Ax-2、3和4共3次任务签订了合同。那3次任务也都将采用“载人龙”。双方称，那些任务涵盖2023年前的飞行机会。不过，公理公司官员承认，他们须通过竞争才能拿到那些后续私人宇航员任务的机会。

私人载人地球轨道飞行任务近来开始迅速增多。2001～2009年曾有7位私人宇航员（又称太空飞行参与者或“太空游客”）进行了8次前往国际空间站的自费旅行。那些飞行均由美国专做太空旅游业务的太空历险公司组织，所乘用的都是俄罗斯联盟号飞船，并有美俄专业宇航员（包括洛佩兹-阿莱格里亚）相伴。

太空探索公司去年9月在“鼓舞四人组”任务下用“载人龙”飞船把首个“全平民”机组送入地球轨道，从而创造了历史。不过，“鼓舞四人组”任务并未前往国际空间站，而是前往比该站更高的一条轨道。

俄罗斯航天国家集团去年10月在联盟MS19任务下把一位女演员和一位导演送上了国际空间站，以为由专业人员在轨摄制的首部电影拍摄镜头。12月8日升空的联盟MS20飞船则把日本富商前泽友作和他的制片助理平野阳三送到了国际空间站。历时12天的那次飞行是拉里伯特2009年飞往国际空间站后由太空历险公司经纪的首次任务。

联盟号飞船多年来曾一直是国际空间站的唯一人员往返运输工具，但太空探索公司自2020年开始利用其“载人龙”飞船承担NASA的人员往返运送任务，让俄失去了这方面的垄断地位。“载人龙”已为NASA完成了一次不载人试飞、一次载人试飞和两次正式飞行任务，代号为“机组”3的第三次正式任务正在进行中。

本次飞行所用的“奋进号”（Endeavour）飞船此前曾执行了“载人龙”前年的“验证”2载人首飞任务和去年“机组”2任务，此次是其第三次上天。“机组”1任务和“鼓舞四人组”任务所用飞船名叫“坚韧号”（Resilience），而“机组”3任务所用飞船则称为“耐力号”（Endurance）。最快将在4月21日发射的“机组”4任务将再启用一艘新飞船。那艘飞船已被命名为“自由号”（Freedom）。

NASA2014年向波音和太空探索公司签发了“商业载人运输能力”（CCtCap）合同。那些合同涵盖两家商业载人运输飞船的最终研制和认证工作，并包括了最多6次飞往国际空间站的“认证后”或正式飞行任务。NASA2月28日又从太空探索公司订购了3次商业载人运输任务，以防波音CST-100“星际客机”飞船认证工作出现进一步推迟。